Ракета SS-18 оказалась еще более массивной, чем предшествовавшая ей SS-9. Она имела две ступени, двигатель на жидком топливе и очень большую грузоподъемность. Именно эта высокая грузоподъемность стимулировала ряд интересных, но весьма рискованных экспериментов с тандемным размещением индивидуальных боеголовок, которые разделялись под управлением встроенного компьютера. Как и прочие советские ракеты, модель SS-18 неоднократно модифицировалась, при этом западные специалисты выделяют несколько вариантов этой ракеты, отличавшихся числом боеголовок (от одной до десяти) и дальностью полета (от 12 000 до 16 000 км). Подобно другим ракетам того периода (начиная с 1974 года), SS-18 помещалась в транспортно-пусковом цилиндре, который целиком опускался в шахту. Для того, чтобы поставить 220 000-килограммовую махину в вертикальное положение и затем опустить ее через узкую скважину на 30 с лишним метров вниз, задействовались специальные мобильные транспортеры невероятной мощности.