Первоначально американская пехота вооружалась однозарядным гранатометом М79, с которым мог справляться один солдат. Однако этот солдат оказывался в невыгодном положении, когда для самообороны ему требовалась винтовка. По этой причине и был создан подствольный гранатомет М203 — неавтоматическое оружие, которое можно пристыковать снизу к винтовке М16. Это позволяло стрелку иметь при себе и винтовку, и гранатомет. Гранатомет заряжается с казенной части, при этом его ствол нужно сдвинуть вперед и в образовавшийся карман вложить патрон. Затем ствол возвращается назад, закрывая казенник. Позади ствола гранатомета имеется самовзводный механизм и отдельный спусковой крючок. Кроме того, специально для гранатомета предусмотрен особый прицел, делающий его совершенно независимым от самой винтовки. В гранате используется патрон небольшой мощности, чтобы снизить силу отдачи до приемлемого уровня.