В конце 60-х годов возникла необходимость в создании мощной и одновременно легкой универсальной автоматической установки для вооружения малых кораблей и катеров, в том числе и катеров на подводных крыльях. Особенно нужна была такая установка малым ракетным кораблям и ракетным катерам для отражения воздушных целей и борьбы с кораблями противника как после выпуска всех ракет, так и в мертвой зоне действия ракет (8–12 км).
Тактико-техническое задание на новую установку было утверждено зам. Главкома ВМФ 30 сентября 1969 года. Постановлением СМ СССР от 15 марта 1971 года санкционирована разработка пушки и изготовление опытного образца. В конце сентября 1971 года был рассмотрен технический проект артустановки А-221, выполненный ЦНИИ «Буревестник» (создан в 1970 году на базе КБ Горьковского машиностроительного завода; главный конструктор А-221 Г. П. Рындык).
А-221 представляет собой одноствольную автоматическую установку закрытого типа с дистанционным и местным управлением. Ствол установки – моноблок с кожухом, нарезка ствола постоянная. Затвор вертикальный клиновой. Автоматика работает за счет энергии отката. Охлаждение ствола непрерывное наружное. Специальная система прогоняет забортную воду со скоростью 3,5 м/с между кожухом и моноблоком. Благодаря этому артустановка может расстрелять боекомплект двумя очередями по 75 выстрелов с перерывом между ними в 30 мин.
Питание непрерывное, с двух сторон, обойменное. Все механизмы системы подачи разделены на две одинаковые группы – правую и левую и связаны в единую кинематическую цепь, т. е. имеют привод от общего электродвигателя. Система подачи состоит из платформы, на которой расположены 2 горизонтальных транспортера с обоймами для патронов по 76 штук, 2 цепных элеватора с приемниками и 2 маятника с приводами. С транспортеров патроны толкателями подаются в вертикальные затворы. Перенос патрона из элеватора в приемник качающейся части производится маятником. Возможна подача ручным способом.
Впервые в отечественных серийных корабельных артустановках в А-221 были широко применены легкие сплавы для уменьшения веса установки. Так, корпус установки представляет собой сварную конструкцию из алюминиево-магниевого сплава Амг61 толщиной 4 мм. Интересно, что проектом был предусмотрен и вариант стальной башни толщиной 5 мм, которая защищала бы установку от пуль и осколков снарядов, но зато вес установки в таком варианте увеличился бы на 1 т.
Наведение А-221 может производиться тремя способами:
а) дистанцинно-автоматически с помощью электроследящего привода ЭСП-221 от корабельной радиолокационной системы управления стрельбой МР-123/175;
б) полуавтоматически с местного поста (визирной колонки) с помощью ЭСП-221;
в) вручную по визирам-дублерам ВД-221, находящимся в самой установке.
В первых двух случаях командир установки и электрик находятся в правом отсеке боевого отделения А-221, ни во что не вмешиваются, а лишь следят за работой механизмов, а в последнем случае принимают управление на себя.
Боеприпасы установки А-221 унифицированы с 76-мм спаренной установкой АК-726. Вес унитарного патрона 12,8 кг, а длина 818 мм. Снаряд весом 5,9 кг снаряжен 400 г мощного взрывчатого вещества А-ГХ-2. Для поражения морских и береговых целей снаряд снабжается головным ударным взрывателем ВГ-67, а для зенитной стрельбы – неконтактным (радиолокационным) взрывателем АР-51Л. При стрельбе с радиовзрывателем обеспечивается эффективное поражение самолета или ракеты при промахе до 8 м.
Полигонные испытания А-221 в объеме 3215 выстрелов проходили с 14 апреля по 14 июля 1977 года на Ржевке под Ленинградом. Корабельные испытания А-221 были проведены с 23 по 30 января 1979 года в районе военно-морской базы Балтийск на головном ракетном катере Р-5 проекта 1241–1. По результатам корабельных испытаний артустановка А-221 была рекомендована к принятию на вооружение. Приказом министра обороны СССР № 101 от 22 июня 1979 года комплекс АК-176-МР-123/176 принят на вооружение. Соответственно А-221 на вооружение поступила под индексом АК-176.
Серийное производство АК-176 велось на Горьковском машиностроительном заводе. АК-176 устанавливались практически на всех типах малых кораблей и катеров. Среди них малый ракетный корабль на воздушной подушке проекта 1239; ракетный катер на подводных крыльях проекта 206МР; малый ракетный корабль проекта 1234.1; ракетный катер проекта 1241.1; малые противолодочные корабли проекта 1331М, 1141, 1241.2; десантный корабль проекта 775 и т. д.
Установка АК-176 с системой управления МР-123–02 получила индекс АК-176М. Новая система управления существенно превосходила МР-123/176. В ее состав, кроме РЛС, были включены телевизионная камера и лазерный дальномер. Дальность действия МР-123–02 составляла 45 км при отсутствии помех или 30 км при их наличии. Вес системы около 5,2 т.
Испытания показали, что АК-176 может быть достаточно эффективным средством для борьбы с низколетящими крылатыми ракетами типа «Гарпун» и «Томагавк». Так, на учениях АК-176 успешно сбивала ПТУРС «Фаланга», имитировавшие ракеты «Гарпун». На поражение одной ракеты расходовалось около 25 снарядов.